铜清代紧缺吗？
在现代，铜似乎是丰富产品，然而在这以前几个世纪却绝非如此。欧洲世界直至18世纪末时才满足它对铜的需求。在那以前，它是一种贵重的金属——甚至比金更加贵重。
欧洲的铜主要依靠从地中海地区的矿坑得到。但是在1628年，西班牙人发现了秘鲁的富铜矿。17世纪中叶，西班牙人从巴西的帕拉撒 (Paraasa] 及约克角 (Cape York] 两个地方将铜矿石运走。1740年，法国人又发现了新南威尔士 (New South Wales) 州的富铜矿。这些新发现的富铜矿为欧洲大陆提供了大量的廉价原料，使欧洲的铜产量在18世纪末超过了世界铜产量的75%。 然而从1820年到1830年这10年里，欧洲大陆的铜矿石生产却几乎下落至仅及过去的1/4。其原因在于，欧洲矿石品位降低、开采费用提高以及拉丁美洲和北美洲的一些富矿得到开采。
生产铜矿石的最主要的矿物是黄铜矿 (chalcocite)，其次是辉铜矿 (calcocite)；但无论是哪种矿石，如果要得到可靠的铜金属，都必须经过冶炼。中世纪时期，一种被称为“火炼”的粗劣的浸出方法得到采用(现代被称为“湿法炼铜”，以区别“火炼”）。这种“火炼”的办法如下：将矿石放入炭火炉中，加热至熔点(约1000°C)，使矿石呈液态，冷却后加入纯碱或石灰使之分解，然后从炉中取出，经破碎、洗涤，最后得到块状的铜。毫无疑问，用这种“火炼”法得到的铜，杂质含量很高，还必须经过进一步的精炼才行。
中世纪时期的炼铜工艺，据18世纪末期的评论家说，“毫无进步”。但是到了18世纪末，特别是19世纪中期，炼铜技术取得了巨大的进步。炼铜的方法很多，其中最重要的是瑞典人卡尔.威廉.博兰(Carl Wilhelm Berg)于1868年发明的柯尔斯特法(Coster Process)。此法是在900°C～1000°C之间对矿石进行干式冶炼，没有熔炼的困难，并且没有任何工艺缺点。
到了20世纪，炼铜工业开始了广泛的机械化、连续化和自动化。1960年柯尔斯特法炼铜的规模扩大了一倍，而且一种新的湿法炼铜的工艺过程——由美国埃克森石油公司开发的艾特梅斯法(A ttices Process)，已经付诸实施。
现代铜的生产是根据需求来安排的，“按需生产，富于弹性”是其特点。20世纪60年代末至70年代初期的经济萧条时期，铜的产量的减少几乎达40%。最近两年世界上铜的产量每年都有较大的增加 (1979年为3.1%，1980年为 5.6%），这主要是为了供应不断增长的综合布线系统 (CPHS) 和各种通讯系统的需要。预计20世纪80年代下半期世界铜产量的增长还会加快，因为半导体产业需要大量的铜。