古代翡翠称为什么？
在古代，人们并没有“翡翠”这个名称。虽然人们早已发现了这种绿色的美石并加以使用和收藏，但直至明朝初年，人们才第一次知道了这种绿宝石的化学成分——氟磷铁铝酸盐（CaTiF6），并赋予了它一个科学的名字“翡翠”。而“翠”字在明代嘉靖年间之前一直写作“翠”，如《永乐大典》、《群芳谱》、《事物绀珠》等；之后才开始简化成“翠”，如《本草纲目》、《玉纪》等。
到了清朝，“翠”字已经不可动摇了。乾隆年间编纂的《尔雅·释鸟》中注释“翡”字说：“翡，赤色。”而注释“翠”字则说：“翠，青黑色。”“翡”“翠”之分明确无误。 然而有趣的是，尽管“翡”是“赤色”，但是古代红色系的宝石却并不只有“翡”一种。早在先秦时期，人们就已经掌握了人工染色的技术，将无色或者浅色的宝石变红，称之为“翡”。所以《周礼·典瑞》中有“翡黻”一词，而郑玄注曰：“翡黻，浅红色。”汉代刘熙在《释名·释首饰》中也指出：“翡，绯也。”可见，当时的“翡”是一种经过染色而成的宝石。那么既然有染红的宝石，自然也有染蓝的宝石——青蓝色的宝石自有一种清新悦目之美，与天空、海洋的色彩极为相似，让人过目不忘。所以古人所说的“翠”实际上可能是经过染色处理的宝石。
这样的解释可以很好地解决古书所记载的“翠”的颜色问题。因为有很多古籍中提到“翠”的颜色时，所说都是“青黑”或“青碧”之类，与今天所认为的“翠”的色彩并不完全相符。比如《庄子·秋水》中说“紫褐翠锦”，《史记·司马相如列传》中提到“深青赤褐之绮”，而唐代段公路所著的《北户录·异文》中也提到“海蛮献奇兽，毛若青丝，光莹如翠”，这里的“翠”都应当是染过的。
19世纪60年代，缅甸北部发现了储量丰富的原生翡翠矿，当时开采出来后，缅甸当地人并不要，就以廉价销售给中国商贩，运销中国云南，并以云南腾冲县城为中心进行交易和粗加工，进而流传到中原内地出售。
当时腾冲当地没有玉器制作技术，人们也不知道这种绿白相间的石料有何价值，仅把它当作“新玉”或“缅甸玉”，且因玉石商人多是云南潞西市（原潞西县）的瑞丽镇人，故称为“潞西”玉。又由于该玉石从缅甸经过印度伊洛阳（亦称丫丫龙门，缅甸北部与印度交会的翡翠交易集镇）运到云南，缅甸语中“丫丫龙门”与“翠红素帕”的发音相同，但当时我国通商口岸中有些不懂缅甸话的管事听错了，把“翠红素帕”音读为“翠红”（缅甸语红字发音重）运来的玉石，简称“翡翠”，故中国人称其为翡翠。
翡翠从清朝中叶传入中国，经过清宫廷珠宝商的加工制作，其艳丽多姿的迷人美态深深倾倒了上流社会的富家大款，尤其成为女人们的掌上明珠，成为身份和地位的象征。当时人们根据它的颜色，分成“紫翠、绿翠、黄翠、红翠”（实际无黄翠品种）称为翡翠，绿翠简称“翠”也叫“翠带紫”，价值最高，紫色也象征着权贵，因此“翠”和“贵”谐音，翡翠一词更加贴近贵妇人的心。
在当时的古玩玉器的鉴定概念中，在美玉中，把产自新疆和田的和田玉称为“古玉”，并因白色者多，又称“白玉”和“羊脂玉”；清代中期前从玛纳斯河产出的碧绿色玉石称为“碧玉”，也称“古玉”或“玉石”。
产自云南本土的玉（实为石灰石、蛇纹石等）称为“云南玉”或“云南翠”；来自英国、北欧、俄罗斯的翠绿色绿柱石，称为“翠绿宝石”。我国古代没有“硬玉和软玉”的鉴定概念，统称为玉石或玉，因此产自缅甸的“缅甸玉”简称“翠”或“翡翠”，由于质地坚硬，故称“硬翠”，而产自我国云南和英国、俄罗斯的玉石（我国称为玉），比翡翠要软，所以称“软翠”或“软玉”而区别之。由于翡翠与“古玉”有天壤之别，人们叫“新玉”，又因主要产自缅甸，故又称为“蒙古玉”，在古玩玉器鉴定中“蒙古”的发音与“缅甸”的发音相谐音，故有的地方又称“缅甸玉”。
