什么是中国古代美术史？
“中国美术史”这个术语，用得不太准确（我指的是作为学科称谓的不太准确）。因为它容易让人误以为研究对象仅限于“中国古代（历史时期）的美术”。其实不然。它的真正含义是指“用历史学和艺术学的方法论、概念体系和理论框架对中国古代（及近代前半期）的美术进行描述、阐释和分析的科学”。 “中国古代美术史”这个短语应该表述为“对产生于中国境内的，具有悠久历史的，由古人创造的美的视觉形式的科学总结——这种‘形式’包括但不限定于‘绘画’‘书法’‘雕塑’”。
这里的关键词是“创造”“视觉形式”和“科学的总结”。 中国历来重视美术——“画”之字源即指“描画”；书非语也，谓书曰书写，亦指文字；“刻”从“刀”从“辛”——意为用刀在木上刻字；“塑”指塑造形体的工艺；“雕”则是雕琢的意思。在中国文化中，上述活动都被认可并赋予很高的地位。我们可以说，这些活动的产物都属于“美术”范畴。 同时，我们还应认识到，对于所有这些“美感的形式”，我们不可能像描述自然现象那样作出机械的定义。美感和美是极为主观的体验和心理感受。我们对“美术”的定义也无法超越主观性这一人类认知的本性。我们只能尽力拓宽视野，尽可能完整地收集一切可能搜集到的相关证据，并用适当的方法对它们加以整理、分析和归类，期望能达到接近事实的真相——这就是科学研究的态度和方法。所谓“中国古代美术史”就是对中国境内古代（及近代前半期）的各种审美形式的科学总结。这种总结须以大量的第一手资料为基础，运用合理的分析方法和理论体系。
中国古代美术史是兼具人文性和学术性的学科。 值得一提的是，虽然这门学科的立足点是“中国古代”，但其视野并不限于国界之内——任何符合自然科学定义的研究都是“对世界事实的系统解释”，因此它是放之四海而皆准的。