为什么中国人自古爱玉？
因为玉是礼器，是身份的象征 先秦时期，玉器不仅是贵族专用的祭品、礼品和装饰品，而且也是贵族在战争胜利后庆祝时用来砍杀献祭的利器。到了西周时期，玉器在礼仪中仍然占有重要地位，如“四璋”、“瓒”等玉器都是祭祀或宴飨时所使用。
春秋战国时期，随着礼乐崩坏，玉器的使用开始走向世俗化，同时制作技术也有了很大进步，出现了仿古玉的“玉璧”、“玉琮”、“玉圭”、“玉璋”、“玉琥”等，但用途已不是周代的严格等级制度，而是作为权力和财富的象征。
秦始皇统一中国后，建立了郡县制和专制主义中央集权制，加强了中华民族的整体性。为了巩固政权，秦始皇采取了一系列措施，其中就包括统一货币和度量衡，规定铜币为圆形方孔，称之为“秦半两”。汉承秦制，铜钱继续实行圆形方孔的式样。汉代除铜钱外，还有银钱和五铢铁钱。西汉末年，王莽篡位，改朝换代。他在位期间制定了很多经济政策，推行纸币“新莽币”，同时严禁私铸和毁钱。他的这一套经济举措没能挽救汉朝的衰落，反而使社会更趋混乱，通货膨胀加剧，百姓生计日苦。
东汉末年，军阀混战，割据纷争。由于中原一带战祸连年，加之匈奴等少数民族内迁掠夺，导致中原地区青壮年人口锐减，国力衰微。当时有一种说法叫做“宁逢恶鬼，不逢老胡”(指匈奴)； “宁逢虎狼，不逢赤眉”(赤眉军)，可见当时中原地区的惨状。在这种社会背景下，玉的制作和消费却出现了一种新的景象。
首先，玉的价值由政治价值向审美价值转向，即所谓的“美玉”观念。这种转变反映了社会的动荡不安，给人们带来了强烈的无助感和不确定感，他们需要一种力量来抗衡这种无力的感觉，而玉的这种美感和神圣感恰好满足了他们的这种需求，因此玉的消费迅速增长起来。
其次，玉的价值由高贵的象征向亲民的形象转化。从秦始皇的“御府”到西汉皇帝的“梓宫”“便房”，再到东汉皇帝为自己修建的“灵台”，可以明显看到玉在规格上越来越亲民。在东汉末年乃至魏晋南北朝这一历史时期，玉不仅出现在普通的民间生活中，甚至还出现在文学作品中，如《孔雀东南飞》就有刘兰芝“足下蹑丝履，头上玳瑁光。腰若流纨素，耳着明月珰。香鬓坠，玉钗红艳摇。鸾扇掩明月，芙蓉羞红脸。”这样的诗句。