什么是当代中国画？
“现代”是个十分暧昧的时间概念，它比近代更年轻，比当代更远古。但说到现代绘画时，人们自然都会联想到西方的立体主义、超现实主义等派别；而谈到中国绘画时，则必会提及四王、四僧及吴昌硕等人。这种以西方艺术为现代而以中国艺术为古代的线性历史观，显然是一种西方中心论的历史叙事。它暗示了中国在现代化的过程中，是滞后于西方的。
事实上，当西方从文艺复兴时期开始逐步脱离中世纪的阴影，走向现代化进程的时候，东方的中国却正在步入一个封建社会后期和半殖民地半封建社会早期，一个更为黑暗的年代。这个时期的艺术必然带有强烈的民族特征，那就是对异族入侵、民族危亡的抗争与反思，以及旧时代衰败后的忧伤和困惑。
抗战胜利后，受民主浪潮的影响，国统区出现了不少反映民众疾苦和抗议反动统治的作品，如李伯龙的《流民》，郭沫若的《屈原》，刘开渠的《呐喊》等等。这些作品都带有现代主义的特征，即用新的视角，表达现代人的感情和内心世界。
解放前，大陆上的新美术思潮大多都是从国外传入的，如巴黎美院派的素描学习运动、布拉格形式主义画派、苏俄的构成主义、抽象主义乃至极简主义，还有波洛克、培根等的抽象表现主义。这些外来美术思想在50年代得到继承和发扬，成为新中国美术的主流。1976年，文化部发布了《关于当前油画创作问题的答复意见》，对当时盛行的具象写实风格给予了肯定，并作为主流延续至今。