中国古代是何时开采山料的？
我国很早就有采玉和琢玉的工艺，在河姆渡文化遗址中就出土过打磨好的玉器，不过那些都是产自于岫岩县瓦窑沟的绿玉髓，并非山玉石料。 至迟在北朝时期（公元439年—581年），中原地区就开始采挖山玉雕琢了。陕西出土的北魏墓中就有玉璧、玉琮等礼器以及玉龙、孔雀石佩等饰物，经鉴定皆来自新疆且末县的白玉山。另外在辽宁建平李金山屯发现的北齐武平七年（公元576年）诏书中也有“伐玉”之语，这应该也是指从西域采玉的意思。
唐代是中国古代社会经济非常发达的一个朝代，在这样强大的物质基础上，我国的玉器制作也达到了一个巅峰。此时除了使用春秋战国时期就已经出现的玉龙外，还出现了“鱼子玉”、“皮壳玉”等新的雕琢形式。这些玉器所用的原料也不仅仅限于本土出产的玉料，还有相当一部分来自昆仑山的山料。
唐朝后期由于昆仑山脉南北两侧番邦入贡使团的不断增加，山料进口数量极大增长。据考古学家考证，新疆若羌县罗布泊地区新发现的楼兰故城遗址周围分布着大量的玉矿，这些山料通过古丝绸之路不断运往内地，其中部分甚至还远销到了东亚各国。
随着国内经济实力的增强，人们对于奢侈品的需求越来越高，玉器也不例外。到宋元时期，中原地区已经很难找到上佳的美玉，于是商人纷纷跑到西藏去采集玉料。后来甚至发展出了专门采集玉料的地方——玉乡。
《山海经·南山经》中说，“多水，注于海，其中多白玉”中的“白玉”其实就指产于南方地区的软玉。元代陶宗仪所著《南村辍耕录》里也说到，“今人用玉，惟以白为美。自外夷采玉进贡，始知人间尚有羊脂白玉。”这都可以反映出元代人们对软玉的追求。