为什么中国的玉是软玉？
首先，从学术角度来讲，硬玉和软玉只是商业意义上的划分方法，并不表示玉石质地上的软硬区分； 其次，无论是新山石还是老山玉，只有细度够好、结构致密的才称为“玉”，否则只能算是“石”（例如石英岩类）。而和田玉中也有少量的山料，同样属于硬度较高的“刚玉族”成员，但玉质非常细腻，常呈油脂光泽，颜色以白色为主，少数为青绿色。 所以严格来说，软玉和硬玉的叫法并不准确，只是习惯了沿用至今罢了。
要了解什么是软玉、什么算硬玉，需要先弄清楚两种玉的性质区别—— 其实道理很简单：当玉的主要成分是透闪石时，由于该成分在晶体表面形成的晶体衍射光斑很模糊，难以分辨，所以透闪石含量高的玉器往往具有柔软的油润质感，行内称为“脂感”或“油性”。 当玉的主要成分是阳起石时，因为其晶体形态多为柱状，且密度较大，在单偏光下往往不显透光性，而在双偏光下则容易识别。另外，因阳起石的硬度较高，故抛光后的玉器呈现亮泽的光反射效果。行内对此种特征称之为“玻璃光”。
总之，对于大多数的软玉而言，其结构相对密实，多呈油脂光泽或蜡状光泽。 而硬玉则是由辉石类矿物组成，主要成分为钠铬辉石、绿辉石等，少数还含有角闪石、阳起石等。硬玉往往具有比较明显的晶形，如块状的钠铬辉石往往呈短柱状、粒状集合体，在单偏光下呈半透明至不透明，在双偏光下具有较强透光性，并且能明显看到晶体之间的界线。 所以，硬玉质玉器往往具有较为强烈的玻璃光泽，抛光后也具有较好的亮度。不过也需要注意，有些古玉由于受沁原因会失去原有的光泽，变成暗褐色或陶黄色，但坚硬有余，用刀具能够刻划出印痕。