天珠是何时传入中国？
据记载，文成公主入蕃时带来了天珠，但是考古目前尚无实物发现。17世纪中叶，噶玛巴活佛五世来到北京，顺治皇帝亲自到丰台迎接并请他进宫讲授佛法，活佛从身边取出了两枚珍珠般的圆珠子献给皇上，称这是“天人所授予佛的宝物”，能“消灾免难，使世间的一切吉祥如意”。 这种珠子的形状和现在的天珠极为相似，但颜色纯白，据说因长期被僧人供奉在佛塔内，受到了加持的缘故。
此后，此类珠子便被称为“天珠”。不过，由于当时社会对玉的认识还停留在软玉、和田玉的阶段，因此天珠最初被误认为是西域来的“宝石”（现在新疆的和田地区古称于阗国）。乾隆十六年（公元 1751 年），清廷派阿睦尔撒纳赴蒙古寻回丢失的天珠，这标志着这类“宝石”正式被定名为“天珠”。
不过，这种由佛经转述而来的名称并不准确，因为现代的研究表明，这些“天珠”的材质并非天然形成的宝石，而是用一种特殊材料人工制成的饰珠。 随着历史的发展，天珠逐渐流传到民间，但始终是一种比较贵重的珠宝。20世纪初，西方珠宝商开始在中国大量收购天珠，一些商人甚至远至西藏等地收集。
上世纪三四十年代，有一件绿玛瑙天珠曾在香港拍卖，吸引了当时不少媒体的关注。此次拍卖会上的另一颗“虎眼石”天珠，最后也被一位香港富商以高价买入。