什么是中国最早的铸币金属？
先秦时期，各个诸侯国都有自己的货币体系。周天子有“周礼”规定各诸侯国的货币制度，但是各诸侯国有权根据自己的实际情况进行一定的改动。例如管仲建议齐桓公改行重禄养贤、以官易币的政策（见《管子·治国》）；楚国的青铜器铭文中有“金”字和“贝”字，说明楚国曾以黄金或铜币作为一般等价物；越王勾践时期的“伯作父癸尊”有“赐金”的铭文，说明当时吴越之地亦行用金币。但战国中期以后，列国纷纷废除布贝之类的前身，改铸统一形制的货币——刀币、布币、圜钱、方孔钱。
秦始皇统一中国后，废除了战国时各国使用的各种币制，统一铸币为主要流通货币。秦始皇在统一天下的同时，也统一了全国的货币，统一铸造“秦半两”钱。“半两”是指每枚铜钱重一半两（汉制一斤是十六两，半两大约相当于现在3.5克）。圆形方孔，上宽下窄，正面中央有个方孔，叫“钱眼”，四边皆有花纹。这种形制的货币，战国时期已有，但此时规格更加统一。
虽然秦朝统一了度量衡，但也只统一了货币的形制，并没有规定货币的发行权和铸造权。因此各地叛乱之后，往往自己铸币。西汉初期，汉文帝为了稳定经济，曾下诏禁止郡国铸币，将铸币权收归朝廷所有。但这一措施并没有遏制地方叛乱，于是汉文帝又采取了另一个措施，就是在上林苑中设立铸钱采铜场，供民间使用。汉武帝时，因为战争经费不足，曾经允许各地自铸钱币。
东汉末年，天下大乱，军阀混战，汉灵帝为了充实自己的小金库，于189年准许各地藩镇“节度使”自行铸币，名曰“榷铸”，其实就是垄断铸币权的意思。这就是历史上著名的“五铁钱”(三公、二角)。 三国时的魏蜀吴都在自己控制的地区内实施过榷铸，魏国所铸为“永平五铢”，蜀国所铸为“直百五铢”，吴国所铸为“大钱”。这些钱币的形制虽然仿汉代五铢，但实际上重量和制作都有很大差别。这给隋唐统一钱币的铸造做了很好的准备。 隋炀帝继位后，为了增加财政收入，于604年开始铸钱，新钱重二铢四絫(六钱四分)，面文“五铢”，背文纪值。这是唐初钱币“开元通宝”的雏型。后来为了弥补国库亏空，又将旧钱的重量改为一铢二絫(四钱)。但这种钱质量低劣，流通过程中产生了很多弊病，不久就被淘汰。